Le crédit à la consommation explose en France dès la fin des années 1940, porté par la reconstruction économique et l’essor de nouveaux besoins ménagers. Entre 1947 et 1965, le volume global des prêts accordés aux particuliers double, entraînant une transformation profonde des habitudes financières des foyers.
L’État encadre cette croissance galopante à coups de réglementations, tandis que de nouveaux acteurs, comme Cetelem né en 1953, s’imposent sur le marché. Ces bouleversements transforment à la fois la structure sociale et l’organisation du secteur bancaire.
Le crédit à la consommation en France de 1947 à 1965 : contexte et mutations
Les années 1950 bouleversent radicalement l’accès au financement des ménages français. L’appétit grandit, porté par l’envie de s’équiper en appareils électroménagers et autres biens de consommation. Cetelem, fondé en 1953, s’impose vite comme un nom incontournable, au même titre que Sofinco, CREG, Radiofiduciaire ou SOVAC. L’entreprise propose alors une gamme variée : crédit à la consommation, crédit renouvelable, assurance emprunteur et, un peu plus tard, des services en ligne.
La concurrence s’intensifie, la distribution du crédit s’organise. Cetelem met sur pied un réseau de correspondants agréés : des commerçants sélectionnés et formés pour offrir des financements directement en magasin. Ce modèle rapproche le crédit du lieu d’achat, accélère la prise de décision et façonne la relation client. Pendant ce temps, la Banque de France surveille de loin : pas de centrale des risques imposée, chaque établissement reste maître de sa politique d’acceptation.
Pour mieux comprendre l’évolution du marché, quelques faits marquants s’imposent :
- Cetelem finance principalement l’acquisition d’appareils électroménagers.
- Dans les années 1950, le taux d’impayés définitifs chez Cetelem plafonne à 0,4 %.
- Les concurrents, eux, peinent à maîtriser la gestion et le recouvrement.
Les règles du jeu évoluent sous l’influence du Commissariat général au Plan et des associations professionnelles. Les méthodes se perfectionnent : scoring, gestion du risque, ajustement selon la conjoncture. Le crédit à la consommation devient un moteur du développement économique, modifiant durablement la santé financière des familles françaises et l’organisation du secteur bancaire.
Quels acteurs ont façonné l’essor du crédit à la consommation ?
L’essor du crédit à la consommation en France repose sur un écosystème dense, structuré autour de quelques pionniers et d’un réseau de partenaires industriels. Cetelem, fondé par le syndicat de la construction électrique, prend rapidement la tête du secteur. L’entreprise travaille main dans la main avec les grandes marques d’électroménager telles qu’Arthur Martin, Frigidaire, Electrolux et Tornado, pour ouvrir l’accès au crédit et stimuler les ventes. Grâce à cette alliance, des biens autrefois réservés à une minorité deviennent accessibles à des millions de foyers.
Mais la concurrence ne tarde pas à réagir. Sofinco, soutenu par la SAPC et la banque générale industrielle, s’affirme comme un autre géant du marché. CREG, Radiofiduciaire et SOVAC complètent le tableau. Chacun développe une stratégie de distribution propre :
- Cetelem bâtit un maillage de correspondants agréés, commerçants experts dans la vente à crédit,
- Sofinco privilégie les alliances bancaires.
L’acquisition de Cetelem par BNP Paribas en 2000 marque un tournant. Le groupe lance BNP Paribas Personal Finance, rassemblant plusieurs entités du crédit à la consommation (Cetelem, Cofinoga, Findomestic, AlphaCredit). Cette fusion des forces est renforcée par la création de l’Observatoire Cetelem, aujourd’hui piloté par Flavien Neuvy, devenu une référence pour l’analyse des comportements d’achat et l’évolution des tendances de consommation.
Autour de ces entreprises gravitent des organismes professionnels comme SYPROVAC ou l’APEEF, et des outils de gestion des risques inspirés du modèle SCHUFA allemand. L’innovation dans le scoring, la sélection des correspondants agréés et la montée en puissance des inspecteurs commerciaux contribuent à la stabilité du secteur, tout en lui permettant de digérer les risques.
Entre croissance économique et bouleversements sociaux : les conséquences du développement du crédit
L’essor du crédit à la consommation, impulsé par des acteurs tels que Cetelem, redessine les contours économiques et sociaux de la France. Dès les années 1950, l’accès facilité au crédit propulse l’équipement des foyers :
- Le réfrigérateur, la télévision, la machine à laver deviennent monnaie courante dans les maisons.
- L’électroménager incarne la modernité et l’idée de progrès.
Ce mouvement dope la production industrielle, crée de l’emploi, transforme les attentes des consommateurs et fait évoluer la notion même de pouvoir d’achat.
Mais cette croissance ne vient pas sans contreparties. L’essor du crédit multiplie les cas de surendettement, même si Cetelem parvient à limiter son taux d’impayés définitifs à 0,4 % dans les années cinquante. La gestion des risques se hisse alors au rang de priorité. Plutôt que de partager les informations sur les mauvais payeurs, Cetelem choisit de conserver un fichier interne, alors que des organismes comme le SYPROVAC ou l’APEEF plaident pour une centrale commune, sur le modèle allemand SCHUFA.
Le crédit chamboule aussi la relation entre commerçants et clients. Les correspondants agréés de Cetelem deviennent de véritables conseillers, fidélisant la clientèle et accompagnant les acheteurs. Les habitudes de paiement évoluent : le remboursement spontané prend la place des anciennes traites, responsabilisant davantage l’acheteur. La Banque de France garde un œil sur la situation, sans aller jusqu’à imposer une gestion centralisée des risques. Le marché s’organise lui-même, non sans quelques tensions entre historiques et nouveaux venus.
Portraits et responsabilités : le rôle des dirigeants dans l’évolution du secteur
Chez Cetelem, l’histoire du crédit à la consommation se confond avec celle de ses dirigeants. Jean Chicoye, premier PDG, pose les fondations de l’entreprise en 1953. Son ambition : ouvrir le financement à tous, concevoir une offre pensée pour les familles et faire de Cetelem un acteur central de la consommation en France. Il s’appuie sur le syndicat de la construction électrique, noue des partenariats solides avec des constructeurs comme Arthur Martin ou Frigidaire. Sous son impulsion, Cetelem structure le marché et se forge une réputation solide.
La direction évolue ensuite avec Jean-Pierre Krafft, suivi de Jacques de Fouchier. Chacun laisse son empreinte : organisation des réseaux, création du comité de crédit, sélection rigoureuse des correspondants agréés. Ces dirigeants insufflent une culture de l’innovation, intégrant progressivement des techniques de scoring inspirées des États-Unis, pour fiabiliser l’analyse du risque. Cetelem se démarque par sa volonté de garder le contrôle sur la gestion des mauvais payeurs, refusant la centralisation des données pour privilégier une supervision interne.
La concurrence impose une adaptation constante. Les dirigeants doivent composer avec la pression de Sofinco, CREG ou Radiofiduciaire. La Banque de France supervise sans interférer, encourage l’innovation. Chez Cetelem, la fonction de PDG va bien au-delà de la gestion quotidienne : il faut arbitrer, anticiper, inventer des alliances et des outils nouveaux pour répondre à la demande croissante de financement des familles françaises.
Dans le groupe BNP Paribas Personal Finance, la direction accueille désormais des profils variés : Véronique Boireau, Tania de Sá Marchāo, Luisa Lucas. Le pilotage devient européen, mais la ligne reste claire : exigence de qualité, gestion rigoureuse du risque, innovation constante sur les produits. Les décisions prises au sommet continue d’influencer le crédit en France, et, par ricochet, la vie quotidienne de millions de ménages.
Le crédit à la consommation s’est frayé un chemin dans le quotidien des Français. Derrière les chiffres et les sigles, ce sont des choix stratégiques, des visages, des paris sur l’avenir qui ont dessiné notre paysage financier actuel. Qui sera le prochain artisan de ces mutations ?
